Die Bedeutung von Donkey Kong für Nintendo und die Entwicklung der Spiele von 1981 bis heute

Mit der Switch 2 erscheint im Juli 2025 erstmals seit dem NES fast zeitgleich zum Start einer Nintendo-Konsole mit Donkey Kong Bananza ein Titel aus der Reihe um den Affen Donkey Kong. Bemerkenswert ist zudem, dass Nintendo sich mit Donkey Kong Bananza zum ersten Mal seit 1999 an einen 3D-Titel wagt. Ein guter Anlass, die inzwischen über 40-jährige Entwicklung der Marke Donkey Kong zu betrachten.

1. Die Namensfindung für Donkey Kong und sein erster Auftritt

Donkey Kong und Mario, Nintendos heute bekannteste Marken, wurden Anfang der 1980er Jahre aus der Not heraus geboren. Nintendo of America hatte zu dieser Zeit eine große Menge an Automaten mit dem Space Invaders ähnlichen Spiel Radar Scope eingekauft. Während sich das Spiel in Asien gut verkauft hatte, war es in Nordamerika allerdings ein Flop. Nintendo saß somit auf einer großen Zahl an sperrigen Automaten, die teure Lagerkosten verursachten. Um das finanzielle Desaster abzumildern, wurde daraufhin beschlossen, ein neues Spiel zu entwerfen und auf den Automaten zu installieren.

An dieser Stelle kam Shigeru Miyamoto, heute einer der bekanntesten Spieledesigner und -entwickler der Welt, ins Spiel. Er war gerade als Industriedesigner neu eingestellt und sollte eigentlich Verpackungen entwerfen, doch Nintendo beauftragte in damit, Spielfiguren für das neue Automatenspiel zu designen.

Miyamoto kam schnell auf die prototypische Konstellation von Held, Antagonist und einer Frau, die der Held vor dem Antagonisten retten muss. Im Hinterkopf hatte er dabei die Konstellation des zu dieser Zeit beliebten Popeye, seiner Frau Olivia und des Schurken Bluto. Da Nintendo sich die Lizenz von Popeye jedoch nicht sichern konnte, mussten eigene Charaktere her. Es ist vielleicht nicht ganz verwunderlich, dass Miyamoto schließlich auf einen Affen kam, der eine Frau entführt, denn in Japan ist King Kong bekannt und beliebt.

So entwarf Miyamoto schließlich Jumpman (später Mario), der seine Freundin Pauline aus den Fängen des Affen Donkey Kong befreien muss. Miyamoto wählte dabei den Namen Kong, da dieser für ihn – wohl auch aufgrund der bereits beschriebenen Beliebtheit von King Kong in Japan – für ihn als Pseudonym für Affe stand. Donkey sollte die Dummheit und Einfältigkeit des Charakters zusätzlich unterstreichen. Interessant ist dabei, dass dieses Wort nicht unbedingt Bösartigkeit beinhaltet, sodass es Raum lässt, Donkey Kong selbst zum Helden zu machen – was später ja auch geschah. Nintendo of America jedenfalls war von der japanischen Namensschöpfung zunächst überhaupt nicht begeistert, da der Name ihrer Meinung nach keinen Bezug zu einem „stupid ape“ hatte ^[1].

Doch das japanische Sprachgefühl setzte sich durch und Donkey Kong wurde für das Spiel sogar namensgebend, obwohl der Affe selbst nur eine passive Rolle einnimmt und Mario der eigentlich Held ist. Donkey Kong kam schließlich 1981 auf den Markt und wurde zu einem großen kommerziellen Erfolg, der es Nintendo ermöglichte, die erste eigene Heimkonsole, das Nintendo Entertainment System (NES) zu entwickeln.

Das damals innovative Spiel besteht im Grunde aus nur vier Leveln, in denen Mario Leitern und Fahrstühle nutzt, um Baugerüste zu erklimmen und Donkey Kong so immer näher zu kommen und ihn schließlich zu Fall zu bringen. Nach dem vierten Level startet das Spiel erneut in einem höheren Schwierigkeitsgrad, bis hin zu Level 22. Hier bricht das Spiel durch einen unvermeidbaren Kill Screen ab. Nach 44 Jahren, im Jahr 2025, hat es jedoch erstmals ein Gamer geschafft, diesen Kill Screen zu überwinden (Zum Video).

Nach dem Erfolg legte Nintendo drei weitere Titel nach, die jedoch nicht an den ersten Teil heranreichen können. Im 1982 als Automat erschienenen Donkey Kong Jr. hat Mario Donkey Kong in einen Käfig gesperrt. Donkey Kong Jr., der Sohn von Donkey Kong, muss seinen Vater nun vor Mario retten, der zum Antagonisten wird. Mario wurde danach aus den Donkey Kong-Spielen ausgegliedert und erhielt mit Super Mario Bros. eine eigene, erfolgreiche Spielereihe.

In Donkey Kong 3 (1984) wird Mario ersetzt durch den Kammerjäger Stanlay. In Shoot-’em-up-Manier muss Stanley Donkey Kong und zahlreiche Insekten mit Insektenspray vertreiben.

Das erste Spiel auf dem NES und damit nicht auf einem Arkade-Automaten ist zugleich das skurrilste der gesamten Donkey Kong-Reihe. Zum Erscheinen des NES plante Nintendo eine Spielereihe mit Bildungscharakter. In Donkey Kong Jr. Math gibt Donkey Kong Rechenergebnisse vor, die der Spieler als Donkey Kong Jr. durch das markieren von Zahlen und Rechenoperatoren erreichen muss. Dem Spiel war kein großer Erfolg beschieden und auch die Spielereihe mit Bildungscharakter wurde schnell zugunsten von Games mit mehr Spielspaß eingestellt.

Während Donkey Kong weniger Anklang fand, entwickelte sich die Super Mario Bros.-Reihe zu einem großen Erfolg und stellte Donkey Kong weitgehend in den Schatten. Bis 1994 war die Marke nahezu unsichtbar.

2. Die Rare-Ära auf dem SNES

Ende 1994 erschien die Playstation und stellte mit ihrer 3D-Grafik das Super Nintendo Entertainment System (SNES) in den Schatten. Nintendo benötigte einen neuen, frischen Titel, der die Vorzüge seiner Konsole hervorhob und ihr weiterhin Marktanteile sicherte. Passend hierzu stellt sich das Entwicklerstudio Rare vor und überzeugte Nintendo von seinem technischen Können. Nintendo überließ Rare freie Hand, einen neuen Donkey Kong-Titel zu entwickeln.

Dass Rare mit Donkey Kong Country die Reihe auf ein ganz neues Niveau hob und mit dem Einstiegs- sowie zwei Folgetiteln enorme Erfolge feierte, ist inzwischen Videospielgeschichte. Rare schaffte mit der neuen Reihe nicht nur ein völlig neues Spielegefühl mit abwechslungsreichen Leveln, sondern zauberte auf den SNES mit seinen 16 Bit eine Grafik von einer Qualität, die die damalige Fachwelt ins Staunen brachte. Rare verwendete hierzu – bisher einmalig auf dem SNES – vorgerenderte 3D-Grafiken, die nicht nur eine neue Tiefe in die Level brachten, sondern auch den Figuren im Spiel einen kleinen 3D-Effekt brachte.

Während Donkey Kong Country neue Maßstäbe setzte, gilt für viele Donkey Kong Contry 2 heute als bester Teil der Reihe. Donkey Kong Country 3 erschien erst 1996, kurz nach Veröffentlichung des Nintendo 64 und trug damit wesentlich dazu bei, dass der SNES auch zum Ende seiner Lebenszeit noch mit hochwertigen Titeln ausgestattet wurde. Donkey Kong Country 3 merkt man dabei in gewisser Weise den Übergang zum Nintendo 64 schon an: Die Welt, in der sich die Affen zwischen den einzelnen Leveln bewegen ist offener und lädt zum Erkunden ein – auch wenn sie noch in 2D gehalten ist.

Neben den drei SNES-Titeln veröffentlichte Rare ab 1995 auch drei Spiele für den Game Boy, die unter dem Namen Donkey Kong Land firmierten. Hierfür verwendete Rare die grafisch sehr detaillierten Modelle des SNES und konvertierte diese in die vier (!) Grüntöne des Game Boy. Die Level ähneln dadurch stark den SNES-Leveln, sind aber meist nur abgespeckte Versionen davon. Dies ergibt sich schon allein aus der geringeren Pixelrate des Game Boy, der keine detaillierten, größeren Levelansichten ermöglicht. Die Ansicht wirkt dadurch wie ins Level hineingezoomt. Beim Spielen führt dies teilweise zu dem Gefühl, dass man die Gegner nicht rechtzeitig sieht. In Kombination mit der Vierfarben-Grafik wird es so an einigen Stellen im Level ziemlich unübersichtlich. Von allen drei Game Boy-Teilen schafft es Donkey Kong Land III am ehesten, die Stimmung seines SNES-Pendants wiederzugeben.

Neben dem Erfolg, den die Donkey Kong Country-Reihe für das SNES brachte, machte sich Rare mit den Titeln einen so großen Namen, dass auch das Interesse der Konkurrenz an dem Entwicklerstudio geweckt wurde. Doch ehe Rare an Microsoft verkauft wurde, entwickelte das Studio noch einige erfolgreiche Titel für den Nintendo 64.

3. Donkey Kong in 3D

Nach dem Ruhm, den Rare sich durch die Donkey Kong Country-Reihe erworben hatte, waren die Erwartungen an ein Donkey Kong in 3D hoch. Hinzu kam, dass Rare mit Banjo Kazooie 1998 bereits Überraschungserfolg auf dem Nintendo 64 gelandet hatte. Das ein Jahr später erschienene Donkey Kong 64 griff viele Elemente dieses Erfolges auf. So nutzte Rare nicht nur technisch dieselbe Engine wie Banjo Kazooie, einige Levelelemente ähneln sich auch in ihren Texturen.

Auch das Prinzip der Collectibles übernahm Rare – hier aber nicht allein von Banjo Kazooie, denn schon auf dem SNES hatte es sich etabliert, dass die Affen alle möglichen Gegenstände in den einzelnen Leveln einsammelten. War es bei den SNES-Titeln beispielsweise üblich, Bananen, Luftballons die Buchstaben K O N G, eine Kong-Münze und goldene Münzen zu sammeln, gibt es in Donkey Kong 64 nun goldene Bananen, normale Bananen, Blaupausen und besondere Münzen. Der Clou am Sammeln ist dabei, dass es insgesamt fünf spielbare Charaktere gibt, die jeweils nur ihre eigenen Bananen, Münzen und so weiter einsammeln können, was zu einem ständigen Hin- und Herwechseln zwischen den einzelnen Affen führt, um auch wirklich alle Gegenstände einzusammeln.

Ansonsten gibt es bei der Story von Donkey Kong 64 nicht viel Neues: Donkey Kong stellt fest, dass alle seine Bananen und zudem vier Affen aus dem Kong-Clan von King K. Rool entführt wurden und macht sich auf, diese zu retten. Nachdem alle Affen befreit sind, sammeln sie zu fünft – wie bereits beschrieben – alles ein, was sich in den Leveln versteckt.

Technisch gesehen hat das Spiel für damalige Verhältnisse beeindruckende Lichteffekte (beispielsweise flackernde Lampen in Crankys Labor oder Wettereffekte wie Gewitter und Regen) und enorm große Level. Rare nutzte dafür – wie von Nintendo vorgegeben – das Expansion Pak, das den Arbeitsspeicher des Nintendo 64 von 4 MB auf 8 MB erweiterte. In Deutschland wurde Donkey Kong 64 in Kombination mit dem Expansion Pak für 149 DM vertrieben und erschien pünktlich zum Weihnachtsgeschäft 1999.

Ob Donkey Kong 64 die hohen Erwartungen erfüllen konnte, wurde und wird kontrovers diskutiert. Noch bis 2001 gab es eine Zusammenarbeit zwischen Rare und Nintendo, ein Nachfolgetitel erschien aber nicht mehr und der Verkauf von Rare an Microsoft beendete eine weitere Zusammenarbeit, was neue Titel anging. Lediglich eine Konvertierung von Donkey Kong Country sowie Diddy Kong Racing für den Game Boy Advance übernahm Rare noch. Bis 2025 wurde es danach ruhig um Donkey Kong Jump`n Runs im 3D-Stil.

4. Spin-Offs und neue Ansätze

Fun Racer

Nach dem großen Erfolg auf dem SNES wirkte Rare auch bei Spielen für Nintendos neue Konsole mit. Das erste Donkey Kong-Spiel, das für den N64 erschien, war nicht Donkey Kong 64, sondern zunächst ein Spin-Off: Diddy Kong Racing (1997) ist ein Fun Racer ähnlich wie Mario Kart, setzt sich aber durch einen Adventure Modus, in dem man mit Flugzeugen fliegt und mit Hovercrafts fährt und gegen Endgegner kämpft, deutlich davon ab. Im Zuge des Adventure-Modus fährt man zwischen den einzelnen Rennstrecken hin und her und erkundet eine Welt, die für heutige Verhältnisse zwar recht klein ist, im Grundsatz aber die Idee eines Fahrens in einer offenen Welt in sich trägt. Es ist im Nachhinein erstaunlich, dass diese Idee der „Open World“ erst im Jahr 2025 mit dem Erscheinen von Mario Kart World wieder aufgenommen wurde.

Noch 2001 wurde auf der E3 eine Demo von Donkey Kong Racing als Nachfolger für den Game Cube gezeigt, doch durch den Verkauf von Rare erreichte das Spiel keine Marktreife mehr.

Musik und Rhythmus

Nintendo versuchte sich nun an eigenen innovativen Ideen, um der Donkey Kong-Reihe neuen Schwung zu geben. Bereits in Donkey Kong 64 spielten die Kongs verschiedene Instrumente, Donkey Kong unter anderem die Bongo-Trommeln. Für den Game Cube entwarf Nintendo daher vielleicht schon fast folgerichtig einen Bongo-Controller, der aus zwei Trommeln im Stil der klassischen Donkey Kong-Fässer bestand. Ein Mikrofon sorgte dafür, dass der Controller neben Trommeln auch auf Klatschen reagierte. Unter Entwicklung von Namco, die mit der Reihe Taiko no Tatsujin bereits diverse Erfahrungen mit Rhythmus- und Trommelspielen hatten, erschienen drei Teile des Trommel-Rhytmus-Spiels Donkey Konga. Nintendo entwickelte zudem das Jump`n Run Jungle Beat für den Game Cube. Hier steuert man Donkey Kong ebenfalls allein über Trommelsignale.

King of Swing und Jungle Climber

Parallel zu den Bongo-Trommel-Spielen auf dem Game Cube versucht sich Nintendo auch an einem neuen Konzept für die Donkey Kong-Spiele auf dem Game Boy Advance bzw. Nintendo DS. Donkey Kong King of Swing (2005) und sein Nachfolger Donkey Kong Jungle Climber (2007) nutzen beide das Konzept der Steuerung durch die Schultertasten der Handhelds: Mit L und R steuert man die Hände (links und rechts) von Donkey Kong, der Felswände hinaufklettert. Die beiden Spiele erhielten eine durchweg solide Bewertung, weitere Fortsetzungen gab es aber nicht mehr.

Mario vs. Donkey Kong

Während Rare mit Donkey Kong Country in den 1990ern Erfolge feierte, startete Nintendo parallel eine Reihe, deren Wurzeln in der Arkade-Ära liegen und die heute unter dem Titel Mario vs. Donkey Kong firmiert. Genau wie im klassischen Donkey Kong von 1981 ist Mario hier der Hauptakteur und Donkey Kong sein Kontrahent, weshalb die Spiele streng genommen eher als Mario-Spiele zu charakterisieren sind.

Das Scharnier zwischen der Reihe Mario vs. Donkey Kong bildet das Game Boy-Spiel Donkey Kong von 1994. Nur drei Monate, bevor das erste Spiel der Donkey Kong Country-Reihe von Rare auf dem SNES veröffentlicht wird, bringt Nintendo unter der Leitung von Shigeru Miyamoto einen Puzzle-Platformer heraus. Die ersten vier Level basieren dabei auf dem Arkade-Spiel von 1981. Nach Abschluss dieser Level erwarten Mario 97 neue Level, in denen er verschlossene Türen öffnen, Pauline retten oder gegen Donkey Kong kämpfen muss.

Weitere Spiele, die man grob diesem Stil zuordnen kann, schließen sich mit Mario vs. Donkey Kong (2004, GBA), Mario vs. Donkey Kong: March of the Minis (2006, DS), Mario vs. Donkey Kong: Mini-Land Mayhem (2010, DS) und Mario vs. Donkey Kong:Tipping Stars (2015, DS und Wii U) an.

Bekannte Nintendo-Reihen

Neben diesen Spin-Offs war Donkey Kong kontinuierlich Teil der Nintendo-Familie und trat in Serientiteln wie Mario Kart, Smash Bros, Mario Tennis, Mario Party und vielen weiteren auf. Auch wenn er streckenweise nicht mit eigenen Titeln präsent war, ist er doch aus dem Mario-Universum inzwischen nicht mehr wegzudenken.

5. Zurück zu den Wurzeln der Rare-Ära

Waren die 1990er Jahre für Donkey Kong durch Innovation geprägt, hbb es in den 2000ern diverse Ansätze, die Reihe in neue Richtungen zu führen. Nichts davon war jedoch so wegweisend, dass es zum Zeitpunkt dieses Artikels, also rund 15 Jahre danach, noch eine entscheidende Rolle spielt. 2010 besann sich Nintendo auf die Reihe, die Donkey Kong erfolgreich gemacht hatte, und veröffentlichte mit Donkey Kong Country Returns auf der Wii einen Titel, der die Erfolgselemente der Country-Reihe mit frischer Grafik und neuem Spielspaß kombinierte.

Als Entwickler fungierte dieses Mal nicht mehr Rare, sondern die Retro Studios. Neben vielen musikalischen Klassikern aus den bisherigen Spielen, die ein Nostalgie-Gefühl heraufbeschwören, setzt Retro Studios auch wieder auf die Kombination aus Donkey Kong und Diddy Kong, die gemeinsam die Level meistern. Anders als bisher hängen die Affen nun aber miteinander zusammen: Jeder Affe hat zwei Herzen, insgesamt verbleiben dem Spiele so vier Herzen. Solange beide Affen unterwegs sind, kann Donkey Kong mit Diddys Hilfe und dessen Jetpack auch breitere Abgründe überwinden und längere Sprünge wagen. Nach zwei feindlichen Treffern verschwindet Diddy und Donkey ist auf sich allein gestellt.

Donkey Kong Country Returns ist eine gute Kombination aus neuem und altem: Die beliebten Collectibles (siehe Infokasten) sind wieder mit dabei und werden sogar noch um Puzzleteile erweitert, um die Langzeitmotivation zu steigern. Die Level sind farbenfroh und detailliert wie eh und je, holen aber technisch nun alles aus einer modernen Konsole heraus. So gibt es fantastische Zwischensequenzen in 3D und generell sehr viel Action in den Leveln selbst, beispielsweise durch umstürzende Fahnenmasten oder bröckelndes Gestein. Zudem greift Donkey Kong Country Retuns das beliebte Lorenrennen wieder auf und führt das Fass als flugzeugähnliches Element ein. Eine besonders gelungen Neuerung sind zudem die Schattenlevel , die ein ganz neues Spielgefühl vermitteln.

Donkey Kong Country Returns hat nur einen Haken: Es ist deutlich schwerer als beispielsweise Spiele der Mario Bros.-Reihe. Zwar sind die ersten Level auch für Einsteiger machbar, de Schwierigkeitsgrad zieht aber schnell merklich an. Gesteigert wird der Schwierigskeitsgrad dann nochmal beim Nachfolger Donkey Kong Country: Tropical Freeze auf der Wii U, der 2024 vorerst den letzten Teil der Donky Kong Country-Reihe darstellt.

6. Vorbereitung auf Bananza und neuer Look für Donkey Kong

Während Donkey Kong Country: Tropical Freeze aus dem Jahr 2014 bereits 2018 ein Remake auf der Switch erhielt, mussten Fans auf ein Remake von Donkey Kong Country Returns, das bereits 2010 auf der Wii erschien, lange warten. Erst im Januar 2025 erhielt der Titel ein HD-Remake auf der Switch. Es würde in die Strategie von Nintendo passen, mit der Neuauflage des Titels die Reihe wieder ins Gespräch zu bringen, um Fans auf das neue Donkey Kong Bananza einzustimmen.

In ersten Trailern von Donkey Kong Bananza wurde deutlich, dass Nintendo nicht nur ein Spiel mit einem komplett neuen Ansatz – zum ersten Mal seit 1999 wird ein Donkey Kong im 3D-Spiel erscheinen – verfolgt, sondern auch Donkey Kong ein Facelift erhalten hat. Die Entrüstung herüber war online zunächst so groß, dass sich sogar Kevin Bayliss, der als Designer an den Donkey Kong Country-Titeln gearbeitet hatte, einschaltete und den neuen Look des Affen verteidigte. In einem Interview mit IGN erläuterte Shigeru Miyamoto, dass man Donkey Kong mit dem neuen Styling noch ausdrucksstärker machen wolle.

7. Fazit: Donkey Kongs Bedeutung für Nintendo

Auch wenn man heute, wenn man an Nintendo denkt, wohl als erstes Mario im Kopf hat, so haben Mario und Donkey Kong ihren Ursprung doch beide in einem gemeinsamen Spiel. Donkey Kong-Spiele haben in der Geschichte Nintendos seit jeher eine wichtige Rolle gespielt: Donkey Kong Arkade verhalf 1981 Nintendo zu dem finanziellen Erfolg, den es benötigte, um seine erste Heimkonsole zu entwickeln. 1994 wiederum belebte die Donkey Kong Country-Reihe den Super Nintendo und hielt ihn bis zum Erscheinen des N64 konkurrenzfähig. Mit den Wii-Titeln in den 2010er Jahren besann sich Nintendo auf das Erfolgsrezept asu den 1990er Jahren. Es bleibt abzuwarten, ob Donkey Kong Bananza nun neue Maßstäbe setzen und der Reihe eine neue Richtung geben kann.

8. Alle Spiele im Überblick

Die Liste zeigt jeweils nur die Erstveröffentlichungen. Remakes und Kollektionen wurden nicht berücksichtigt.

Quellen

Für einen Großteil der Screenshots wurde Bildmaterial von mariowiki.com verwendet.

1. Nintendo All-Stars (Future Publishing Ltd.), The History of Donkey Kong, S. 24
2. Kevin Bayliss, in: Retro Gamer Issue 237, S. 18